Aboriginal komt van 'Ab Origine', letterlijk vertaald: van bij het begin, oorspronkelijke bewoner. Tot voor kort dacht men dat de Aboriginals afstamden van een groep die vanuit Borneo Noord-Australië bereikt hadden via de Torres Strait en dit 40.000 tot 50.000 jaar terug.

In die periode zou het waterniveau nog niet zo hoog gestaan hebben en zouden beide continenten nog met elkaar verbonden geweest zijn. Maar tijdens recente vondsten in de Kimberley’s (N-W.Australië) en in Arnhemland (N-O.Australië) zouden de eerste bewoners reeds ongeveer 176.000 jaar geleden bestaan hebben.

In 1788, na de eerste invasie van de Europeanen zouden er ongeveer 300.000 Aboriginals geleefd hebben op het continent Australië. Ze waren voornamelijk gevestigd in Noord-, Oost- en Zuid-Australië. De Aborigines hadden geen hutten of andere constructies om bescherming te bieden tegen weersomstandigheden, dieren, ... Zij hadden enkel boombasten om zich te beschermen en ze sliepen op de grond.

Niettegenstaand hun klein aantal waren er toch 300 verschillende soorten dialecten en waren er tussen de 500 en 1000 verschillende stammen.

Zij kenden totaal géén eigendom, het totale concept van eigendom in de breedste vorm was niet gekend. Hiervoor refereren wij naar de “Dreamtime” van de Aboriginals. Dit is een soort scheppingsverhaal voor deze cultuur, waarin wordt vermeld dat de Aboriginals aan de grond toebehoren en niet de grond aan de Aboriginals. Vandaar dat deze mensen ook nooit aan landbouw gedaan hebben.

De leefwereld van de Aboriginals, hun cultuur, hun ceremonies, hun dagelijks leven, hun wetten, worden bepaald door de wezens uit de Dreamtime. De Aborigines geloven dat die wezens, die zowel dierlijke (regenboogslang), als menselijke (mimi-spirits of Wandjina) vormen konden aannemen, het Australische landschap met bergen en valleien, tijdens hun tocht door de Dreamtime, gevormd hebben. In talrijke mythen, gezangen, maar ook in hun schilderskunst worden deze voorvaderlijke reizen uitgebeeld. Soms namen deze geesten de vorm aan van rotsen, bomen of een deel van het landschap. Zo ontstonden heilige plaatsen die alleen ingewijden mochten zien.